Los avances energéticos relacionados con los hidratos de gas en el Mar de China Meridional son un tema fascinante y de gran relevancia geopolítica. Los hidratos de gas, también conocidos como "hielo combustible" o hidratos de metano, son estructuras sólidas compuestas por moléculas de agua que atrapan gas metano en su interior. Estas se forman en condiciones de alta presión y bajas temperaturas, como las que se encuentran en los sedimentos del fondo marino. China lleva años investigando esta fuente de energía, y los recientes anuncios sobre depósitos masivos en el Mar de China Meridional sugieren un progreso significativo.
El claim de una fuente "prácticamente ilimitada" que podría abastecer al país durante 60,000 años suena ambicioso, pero requiere un análisis cuidadoso. Los hidratos de metano son, en efecto, una fuente de energía con un potencial enorme: se estima que un metro cúbico de hidrato puede liberar hasta 160 metros cúbicos de gas metano al descomponerse. Además, las reservas globales de hidratos de metano podrían superar en volumen a las de otros combustibles fósiles como el petróleo o el gas natural convencional. En el caso del Mar de China Meridional, China ha identificado depósitos significativos desde al menos 2007, y en 2017 logró extraer cantidades considerables en pruebas experimentales, produciendo más de 300,000 metros cúbicos de gas en 60 días, un récord para la época.
Sin embargo, hay varios matices que temperan el optimismo. Primero, la extracción de hidratos de metano es tecnológicamente compleja y costosa. Requiere perforaciones submarinas precisas y un control estricto para evitar fugas de metano, un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono. Segundo, la estimación de "60,000 años" parece hiperbólica o basada en proyecciones teóricas de reservas totales, sin considerar tasas realistas de extracción o consumo energético actual. Por ejemplo, China es el mayor importador de gas natural del mundo, con un consumo anual de alrededor de 120 millones de toneladas en 2023. Para sustentar esa demanda durante milenios, las reservas tendrían que ser astronómicas y la tecnología de extracción debería escalar masivamente, algo que aún está lejos de ser viable comercialmente. Expertos como Praveen Linga, de la Universidad Nacional de Singapur, han señalado que, aunque los avances chinos son prometedores, la explotación comercial a gran escala podría no ser realista hasta 2025 o más allá.
Geopolíticamente, este desarrollo refuerza la posición de China en la carrera por los recursos energéticos. El Mar de China Meridional es una región disputada, reclamada en gran parte por Pekín bajo su "línea de nueve puntos", lo que genera tensiones con países como Vietnam, Filipinas y Malasia. El control de estos depósitos no solo impulsaría la seguridad energética de China, reduciendo su dependencia de importaciones, sino que también consolidaría su influencia en la región Asia-Pacífico. En 2024, por ejemplo, se anunció el descubrimiento del yacimiento Lingshui 36-1, con más de 100,000 millones de metros cúbicos de gas natural, lo que demuestra que China está intensificando sus esfuerzos de exploración.
Dicho esto, el entusiasmo debe equilibrarse con escepticismo. Los hidratos de gas no son una solución mágica: su extracción plantea riesgos ambientales, como la desestabilización de los fondos marinos o la liberación accidental de metano, que podría agravar el cambio climático. Además, no está claro si los "60,000 años" provienen de una fuente oficial verificable o si reflejan una extrapolación sensacionalista. En contraste, otros anuncios recientes, como las reservas de torio en Mongolia Interior (también vinculadas a afirmaciones de energía para "60,000 años"), sugieren que China está diversificando su narrativa energética, pero los detalles técnicos suelen ser escasos.
En resumen, los hidratos de gas del Mar de China Meridional representan un avance energético real con implicaciones estratégicas enormes para China. Sin embargo, la idea de una fuente "prácticamente ilimitada" debe tomarse con cautela hasta que se confirmen las reservas explotables y la viabilidad a largo plazo. Es un paso adelante en la carrera energética, pero no un jaque mate.